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Superbe et longue randonnée qui, en quelques pas, sous la Cime de la Valette, fait passer sans transition le randonneur des alpages à la haute montagne. Bien sûr, la descente de la Valette peut aussi se faire par le même itinéraire, mais le circuit complet est de toute beauté et très varié. Par contre, la descente côté Étendard impose de traverser la langue terminale du glacier de St Sorlin pour ne pas avoir à traverser les torrents de glacier souvent infranchissables. Le glacier est très plat et sans crevasses mais cette traversée impose les précautions de la haute montagne. Dénivelée : 1250m, plus 150m pour la traversée. Temps : 7 à 8h. Quelques panneaux et balises jaunes dans la montée.
Depuis Saint Sorlin, prendre la piste de Prés Plans et laisser la voiture au lieu-dit Les deux ponts. On peut aussi partir de St Sorlin à pied (4km de piste).
Itinéraire
Du parking, prendre la piste qui mène à la Valette et au lac de Laital. Elle reste à peu près plate puis commence à monter dans la forêt, direction plein sud. Ne pas suivre les nombreuses piste tracées par le bétail et continuer à traverser vers le sud jusqu'à un panneau. Le tracé monte en larges lacets dans des pentes herbeuses assez soutenues. Le sentier, parfois mal marqué, se dirige vers une côte qu'il remonte pour sortir finalement sous les granges des Aigues Rousses (2200m, panneaux). En cas de doute sur l'itinéraire, toujours aller au sud.
Il faut ensuite remonter le vallon supérieur par son fond en suivant les marques jaunes, puis traverser à plat vers la gauche (2500m, sentier épisodique, marques jaunes, vue sur le lac Laital en contrebas). Au bout de cette traversée, on arrive au pied des pentes qui mènent au col nord de la Valette. Viser une côte à droite du sommet où la partie herbeuse approche le plus près l'arête et la remonter. C'est le seul passage facile pour atteindre le col nord. L'arrivée sur l'arête dévoile d'un seul coup une vue exceptionnelle sur le terrain haute montagne du bassin de l'Étendard (voir panorama ci-dessous). Le sommet (2858m) se trouve 100m plus haut sur l'arête (panneau). Il est également possible, à partir des granges des Aigues Rousses, de gagner l'arête à droite et de la suivre jusqu'en haut.
Panorama sous la Cime de la Valette, col nord (360°)
Descente
Il est possible de descendre par le même itinéraire, mais la traversée par le vallon de l'Étendard est splendide et mérite un effort. Elle permet de plus d'entrer dans la haute montagne vue du col, mais impose quelques précautions. De la Valette, descendre les pentes d'éboulis en diagonale en tirant un peu vers le nord. Tôt en saison, il y aura de la neige et il faudra prendre un piolet, mais ces pentes se déneigent assez vite. Arrivé au niveau du glacier, faire un crochet vers le sud en visant la langue terminale du glacier (terrain morainique, éboulis). Une fois sur le glacier, traverser entièrement la langue terminale pour rejoindre les traces qui mènent à l'Étendard. Ne pas chercher à passer sous le glacier, les ruisseaux qui en sortent sont souvent infranchissables.
Prendre ensuite le large sentier qui mène au refuge de l'Étendard. Passer à gauche (ouest) des Lacs Blanc et Bramant, le refuge CAF se voit au dernier moment. Du refuge, monter au col nord des lacs et redescendre la piste de ski qui plonge vers la Balme. Arrivé au replat intermédiaire (2200m), prendre à droite une large piste, pour passer sous l'ancien refuge César Durand et atteindre les chalets de la Balme. Prendre à droite (panneau) le magnifique sentier du Plan de la Frédière, qui contourne la montagne de Rochenoire par la droite et rejoint la piste de Prés Plans. Cette piste ramène à la voiture en 20 minutes.